Les dades sobre contaminació dels vehicles elèctrics que es publiquen, es calculen tenint en compte només les condicions de circulació durant el seu ús i en funció de les emissions del mix energètic de cada país. Però aquestes dades no representen tot l’impacte ambiental del vehicle. Les emissions completes de tot el seu cicle de vida comencen a generar-se des de molt abans, amb la fabricació, i s’estenen després amb el desballestament i el reciclatge.

Hi ha diferents mètodes per calcular aquesta contaminació, i una mostra ens la dona un informe oficial de l’Agència Europea de Medi Ambient, que deixa anar dades molt interessants.

Fabricació i reciclatge de les bateries

Aquest impacte negatiu es produeix sobretot en l’etapa d’extracció de les matèries primeres per a les bateries i durant la seva fabricació, que sovint es fa a la Xina, un país que genera molta electricitat a partir del carbó. I també és rellevant l’impacte del reciclatge un cop acabada la seva vida útil.

Les bateries contenen metalls com l’acer, el liti, el manganès, el cobalt i el níquel, i també plàstics, components difícils de reciclar.

Per millorar les dades en aquestes dues fases crítiques, l’Agència proposa l'”estandardització de la bateria per facilitar el reciclatge i la reutilització”, cosa que soluciona una part del problema. També és necessari fomentar el fet que se li doni una segona vida útil en comptes de destruir-la o descompondre-la. Això ja s’ha començat a fer en alguns casos, reutilitzant les bateries, per exemple, en cases particulars, en alguns espais públics o en alimentadors de càrregues per a altres cotxes elèctrics.

Serà fonamental augmentar la durabilitat de les bateries, però avui dia tenen una vida mitjana entre 8 i 10 anys. En funció de la intensitat d’ús, poden aguantar més de 1.000 cicles de càrrega i descàrrega amb una mínima pèrdua de capacitat.

Consum i emissions durant la vida útil

És evident que mentre es fa servir qualsevol vehicle consumeix energia, elèctrica o de combustibles derivats del petroli. En el cas dels vehicles elèctrics purs i, en menor mesura, els híbrids endollables (PHEV), l’origen d’aquesta energia per a la càrrega de les bateries dependrà del mix nacional de producció i consum d’energia elèctrica, que conté una part de combustibles fòssils, com el carbó o el gas natural.

A mesura que aquesta energia de recàrrega es vagi substituint per altres de renovables (eòlica, solar…), en el seu cicle complet els cotxes elèctrics podrien contaminar fins a un 90% menys que un cotxe de combustió. És aquí on es troba el veritable potencial ecològic dels vehicles elèctrics i convé accelerar al màxim aquesta transició.

Conclusions de l’informe

Com a conclusió, l’Agència Europea de Medi Ambient adverteix en el seu informe que l’inici de la producció d’un cotxe elèctric contamina gairebé dues vegades més que els vehicles moguts només per motors de combustió, la qual cosa que es podria mitigar amb un major ús d’energia renovable en la fabricació de bateries. Posteriorment, amb l’ús, es reverteix la situació en favor del vehicle elèctric.

Si prenem com a referència el cicle de vida complet, avui dia els automòbils moguts per propulsió elèctrica són entre un 17 i un 21% menys contaminants que els vehicles dièsel i entre un 26 i un 30% que els de gasolina.